Maihueniopsis darwinii, al igual que, Maihuenia patagonica, Pterocactus hickenii, Pterocactus australis, Austrocatus patagonicus, corresponden a un grupo aislado de cactáceas que se desarrolla en las cercanías de la ciudad de Chile Chico en la Región de Aisén, Chile. El desarrollo de estas especies en esta zona y no en otras de las llamadas islas de estepa de la región, se asume que se debe exclusivamente a las condiciones favorables microclimáticas producidas por el gran cuerpo de agua que representa el lago General Carrera.
Maihueniopsis darwinii posee plantas en cojín de 10 a 15 cm de alto y 20 cm de diámetro. Artejos de hasta 3 cm de diámetro. Ovoides, verde oscuro. Areolas hasta 4 mm de diámetro, circulares, grandes, con abundantes pelos blancos. Gloquidios de 2 a 3 mm, en general inconspicuos. Espinas ausentes en las areolas basales y 2 a 5 en las superiores, de 2 a 4 cm, castañas, con un grueso nervio central y dos alas laterales, a veces con espinas secundarias hasta 1 cm adpresas, hialinas. Flores acampanadas grandes de 5 cm de alto. Tépalos color naranjo (Kiesling 1984). Tallos redondos al corte transversal, nunca comprimidos; ovoides a cónicos, no tuberculados, areolas redondas a ovaladas. Espinas redondas a aplanadas; las centrales 1 a 4, más largas que las radiales (Hoffmann & Walte, 2004) Frutos carnosos, similares a los artejos por su forma y color. Plantas en forma de cojines, generalmente muy densos. Raíces engrosadas y tuberosas.
El género Maihueniopsis, en Argentina, corresponde a especies muy bien adaptadas al clima frío, con temperaturas nocturnas frecuentemente menores que 0°C en la mayor parte del año y durante el día con una intensa radiación solar. Es el género de Cactaceae que crece a mayor altitud en la zona. Se lo encuentra en Argentina hasta en el borde inferior de la provincia fitogeográfica Altoandina; también en los altiplanos secos de la provincia fitogeográfica Puneña, donde suele dar la fisonomía al paisaje, al igual que en algunas zonas de la Patagonia (Kiesling 1984).
